1914, la guerre éclate. La famille italienne de Jolanda, installée en Autriche, doit revenir dans son pays d'origine. L'y attend la joie de revoir des proches û la petite sœur Mafalda, l'ânesse Modestine û mais aussi la misère, l'incertitude. Les hommes partent combattre, puis la mère est arrêtée, accusée de trahison parce qu'elle s'est refusée à un soldat. Jolanda et Mafalda, en compagnie de Modestine, rejoignent une vieille amie de leur mère dans un village voisin. Elles ne se doutent pas qu'entre les bombardements et la maladie, elles vont découvrir un secret de famille.
